Компактный «Запорожец» не мог соперничать по престижу с такими автомобилями, как «Волга» или «Жигули», но, тем не менее, он завоевал свою уникальную нишу, в том числе и на зарубежных рынках. Сначала это был ЗАЗ‑965, известный как «горбатый», затем появились его усовершенствованные версии — ЗАЗ‑966 и ЗАЗ‑968. Несмотря на свою простоту, эти автомобили находили покупателей далеко за пределами СССР, что подтверждает и Город Киров.

Для зарубежных рынков советские автомобили подвергались серьёзным доработкам. Экспортную версию ЗАЗ‑965АЭ готовила компания Scaldi‑Volga. Мастера убирали спорные элементы, такие как накладка на передке и звезда, добавляли хромированные молдинги, а также устанавливали левое зеркало заднего вида. Внутреннее убранство также подвергалось улучшениям: повышалась шумоизоляция, использовался более качественный кожзам, добавлялись ремни безопасности, радиоприёмник и пепельница.

Не только внешний вид подвергался изменениям, но и технические характеристики. Мощность двигателя увеличили с 27 до 30 л. с. Перед тем как отправить автомобили за границу, проводился строгий отбор — на экспорт шли только лучшие экземпляры. В 1960‑е годы на зарубежные рынки уходило до 10% всех произведённых ЗАЗ‑965. На международных выставках в Швеции, Бельгии, Голландии и Германии «горбатый» вызывал сдержанный, но настоящий интерес, чему способствовало общее внимание к советской технике в эпоху космических достижений.

Первые «Запорожцы» начали закупать финны. Эти автомобили хорошо справлялись с плохими дорогами и снежными заносами, а запчасти можно было недорого приобрести в Ленинграде. Вскоре спрос на «Запорожцы» появился в Дании, Нидерландах и Германии. Особенно крупными рынками стали Болгария и Восточная Германия, куда было поставлено 14,5 тысяч и 12,54 тысяч машин соответственно.

Следующим этапом стал ЗАЗ‑966, который отправлялся на экспорт под именем Yalta 1000. Для европейского рынка подготовили несколько модификаций, и самой востребованной оказалась версия с двигателем 1,1 л и мощностью 40 л. с. — такой объём позволял пользоваться налоговыми льготами на малолитражные автомобили. Более престижной считалась модель SAS Elite, основанная на ЗАЗ‑968. Отличия заключались в хромированной окантовке стёкол, двухконтурной тормозной системе, улучшенном лакокрасочном покрытии и двигателе мощностью 45 л. с., который требовал бензина А‑93. Интересно, что по контракту SAS Elite поставляли без сидений, аккумуляторов и внутренней отделки — иностранные партнёры сами комплектовали машины.

Основной объём продаж приходился не на Западную Европу, а на страны соцлагеря: Польша и Восточная Германия вместе закупили 137 тысяч автомобилей. Для сравнения, в Австрию было продано лишь 1424 машины, а в Голландию — всего 253.

Однако к середине 1970‑х «Запорожцы» начали стремительно устаревать. При всей своей дешевизне они проигрывали европейским моделям как в мощности, так и в комфорте. Попытки найти новые рынки, в том числе на Ближнем Востоке и в Монголии, не принесли заметных результатов. Таким образом, завершился экспортный путь советских малолитражек, которые когда-то казались удачным вариантом для экономных водителей и небольших дорог.